Αζέροι αξιωματούχοι διακήρυτταν τότε με υπερηφάνεια πως στο Μπακού, την πρωτεύουσα της χώρας, βρίσκεται η ψηλότερη και μεγαλύτερη σημαία στον κόσμο. Παρόλο που ένα χρόνο μετά έχασαν αυτή την πρωτιά, σήμερα διεκδικούν άλλα πρωτεία.

Η πόλη, σε πολλά σημεία μοιάζει με ένα απέραντο εργοτάξιο ενώ η αρχιτεκτονική των κτιρίων μοιάζει να έρχεται από το όχι και τόσο μακρινό μέλλον. Άλλωστε, για δεύτερη φορά μέσα σε ενάμιση περίπου αιώνα, η χώρα βιώνει μια έκρηξη ανάπτυξης εξαιτίας των πλουτοπαραγωγικών της αποθεμάτων σε φυσικό αέριο και πετρέλαιο. Ανεξαρτητοποιήθηκε επίσημα από την ΕΣΣΔ το 1991 και έκτοτε, όλα έχουν αλλάξει.



Οι ξένοι το αποκαλούν Ντουμπάι του Καυκάσου ή μικρό Ντουμπάι. Οι ντόπιοι πάλι προτιμούν να τους καλωσορίζουν στη "Γη της Φωτιάς" καθώς αυτή είναι η ετυμολογία της λέξης Αζερμπαϊτζάν σε μια αρχαία Περσική διάλεκτο. Ωστόσο, το πρώτο πράγμα που αντικρίζει κανείς εκεί, μετά την τιμή της βενζίνης που είναι κοντά στα περίπου 50 λεπτά το λίτρο, δεν είναι οι φωτιές που εξακολουθούν και αναβλύζουν από τα έγκατα της γης εξαιτίας των υπεράριθμων κοιτασμάτων αερίου αλλά οι εκατοντάδες γεωτρήσεις πετρελαίου.

Μέχρι και στις αυλές των σπιτιών υπάρχουν γεωτρήσεις ενώ οι αντλίες γεωτρήσεων σε μινιατούρες αποτελούν, μαζί ασφαλώς με τα χαλιά και τα αναμνηστικά από την Eurovision, ένα από τα δημοφιλέστερα σουβενίρ για τους τουρίστες.

Ο μαύρος χρυσός, το φυσικό αέριο και οι επενδύσεις που πραγματοποιεί από την ανεξαρτητοποίηση του μέχρι σήμερα το Αζερμπαϊτζάν τροφοδοτούν διαρκώς τα αμέτρητα εργοτάξια της χώρας αλλά και τα… συνεργεία καθαρισμού που δουλεύουν πυρετωδώς καθώς η πόλη είναι κυριολεκτικά πεντακάθαρη.

Από την διάσημη παραλιακή πεζοδρομημένη ακτή δίπλα στην Κασπία, τις μεγάλες πλατείες και τους εμπορικούς δρόμους με τα ανακαινισμένα κτίρια του 18ου – 19ου αιώνα που φιλοξενούν όλους τους διάσημους οίκους μόδας μέχρι τα μεγάλα εμπορικά κέντρα και τους ουρανοξύστες.



Τα πανάκριβα εστιατόρια και τα νέα χιονοδρομικά κέντρα στους πρόποδες του Καυκάσου. Αλλά και τα φιλόδοξα για το μέλλον σχέδια, όπως από "Μαύρη Πόλη" λόγω της ρύπανσης και υποβάθμισης να μετονομαστεί σε "Άσπρη Πόλη" ή τα οικοδομικά, με τη δημιουργία νέων επιβλητικών κτιρίων όπως το γιγάντιο ξενοδοχείο που θα έχει σχήμα μισοφέγγαρου, η πόλη τρέχει προς το μέλλον και φιλοδοξεί μεταξύ άλλων να γίνει δημοφιλής τουριστικός προορισμός. Επίσης, το Αζερμπαϊτζάν έχει αναλάβει την διοργάνωση των πρώτων Ευρωπαϊκών Ολυμπιακών Αγώνων το 2015.

Το φυσικό αέριο αναβλύζει στην ευρύτερη περιοχή εδώ και χιλιετίες. Οι Ζωροάστρες που λάτρευαν στην αρχαιότητα την αιώνια φωτιά έχτισαν ναούς, τουριστικά αξιοθέατα σήμερα, σε περιοχές που έβγαινε αέριο και έκαιγε η άσβεστη αυτή φωτιά. Όταν στο δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, με την βιομηχανική επανάσταση, το πετρέλαιο απέκτησε και εμπορική χρήση, οι γνωστοί αδελφοί Νόμπελ από τη Σουηδία που έβγαλαν τα πρώτα τους εκατομμύρια εκεί, ονόμασαν το δεξαμενόπλοιο τους, το πρώτο στην ιστορία, "Ζωροάστρη".



Το δε λογότυπο της εταιρίας τους, ήταν ο φημισμένος ναός της φωτιάς Atashgah. Σήμερα, το σπίτι τους στο Μπακού, λειτουργεί τόσο ως μουσείο Πετρελαίου όσο και ως χώρος συνεδριάσεων για σημαντικές ενεργειακές αποφάσεις, μεταξύ αυτών και της κοινοπραξίας Σαχ Ντενίζ. Αλλά η φωτιά δεν σταματάει στις παραδόσεις και την ιστορία.

Οι τρεις εμβληματικοί Πύργοι της Φωτιάς, σήμα κατατεθέν του Μπακού, μετατρέπουν τις νύχτες τις προσόψεις τους σε οθόνες όπου απεικονίζονται, μεταξύ άλλων, φωτιές. Στην πόλη των αντιθέσεων, όπως επίσης είναι γνωστή, η Παλιά Πόλη και τα αρχαία συνυπάρχουν δίπλα στους ουρανοξύστες και τα σύγχρονα φουτουριστικά κτίρια όπως το εντυπωσιακό Πολιτιστικό Κέντρο Heydar Aliyev, που πήρε το όνομα του από τον πατέρα του σημερινού προέδρου. Τα παλιά, σοβιετικής εποχής αυτοκίνητα Lada συνυπάρχουν δίπλα στις λαμπερές λιμουζίνες ενώ το ακριβό χαβιάρι δίπλα στα ντονέρ.

Το δυναμικά ανερχόμενο αστικό κέντρο βρίσκεται γύρω από τα τείχη της Παλιάς Πόλης που έχει χαρακτηρισθεί Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς από την UNESCO με περίπου πενήντα μνημεία εντός της, όπως το Παλάτι Shirvanshahs, ο Qiz Qalasi ( Πύργος της Κόρης ) και ο Σπασμένος Πύργος (Synyg Gala) αλλά και ένα μουσείο με σπάνια βιβλία μινιατούρες από όλο τον κόσμο. Ολόκληρο το ιστορικό κέντρο έχει ανακαινιστεί και αναπαλαιωθεί και περιλαμβάνει πάρα πολλά παλιά πέτρινα αρχοντικά.



Εάν και Ισλαμική χώρα, υπάρχει έντονη θρησκευτική ετερογένεια, ζουν εκεί περίπου 200 χιλιάδες χριστιανοί ορθόδοξοι, με τον αρχιεπίσκοπο Μπακού και Αζερμπαϊτζάν, Αλέξανδρο να στέλνει, μέσω του Real.gr, μήνυμα συμπαράστασης προς τον δοκιμαζόμενο ελληνικό λαό. «Προσευχόμαστε για την Ελλάδα και ελπίζουμε πως σύντομα θα ξεπεράσουν όλα τα προβλήματα τους».

Λίγες μόνο ώρες με το αυτοκίνητο έξω από το Μπακού και μοιάζει μια διαφορετική χώρα. Μόνο στις περιοχές που υπάρχουν οι τεράστιες φωτογραφίες του Heydar Aliyev, σαν σε διαφημιστική πινακίδα, υπάρχει ανάπτυξη και πλούτος.