Ο Ρικ Πιτίνο έχει κερδίσει τους πάντες στον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ μετά την εντυπωσιακή βελτίωση που έχει παρουσιάσει η ομάδα του τον τελευταίο ενάμιση μήνα φτάνοντας από εκεί που ήταν ξεγραμμένη μια ανάσα από την πρόκριση στα playoffs.
Η επιθυμία της διοίκησης, αλλά και των φιλάθλων, να παραμείνει στον πάγκο και για τη νέα σεζόν είναι δεδομένη, αλλά τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά…
Το ζήτημα δεν είναι οικονομικό. Άλλωστε ο Ρικ Πιτίνο έχει τεράστια περιουσία και δεν… βιοπορίζεται από το μπάσκετ. Δύο ζητήματα υπάρχουν για τον 66χρονο προπονητή και αποτελούν τα μεγαλύτερα εμπόδια για την παραμονή του στην Ελλάδα και μετά το καλοκαίρι.
Το πρώτο αφορά την οικογένειά του. Η σύζυγός του από το 1976, Τζοάν, εξακολουθεί να διαμένει στις ΗΠΑ, όπως και τα πέντε παιδιά τους. Ο Πιτίνο είναι πολύ δεμένος μαζί τους και είναι εξαιρετικά αμφίβολο αν θα αντέξει για καιρό ακόμη μακριά τους. Ειδικά η σύζυγός του έχει παραμείνει στο πλευρό του ακόμη κι όταν ήρθε στο προσκήνιο μια υπόθεση απιστίας πριν από 16 χρόνια.
Το δεύτερο εμπόδιο είναι η επιθυμία του να ξαναδουλέψει στις ΗΠΑ και να αποκαταστήσει το όνομά του, που επλήγη από το σκάνδαλο που ξέσπασε το 2017 και του στοίχισε τη δουλειά του στο Louisville. Στα 66 του είναι αδύνατο να ξαναδουλέψει στο ΝΒΑ, ωστόσο αρκετά κολέγια φέρονται να εξετάζουν σοβαρά το ενδεχόμενο να του κάνουν πρόταση παρά τους ενδοιασμούς που υπάρχουν μετά την τελευταία του νομική περιπέτεια. Ήδη φημολογείται πως το Alabama και το Siena τον έχουν στα υπόψη τους.
Βέβαια, η αλήθεια είναι πως ο Ρικ Πιτίνο απολαμβάνει την παρουσία του στην Ελλάδα. Βιώνει στη δύση της καριέρας του μια διαφορετική πραγματικότητα από εκείνη που είχε συνηθίσει. Είναι, δίχως υπερβολή, μαγεμένος από την Αθήνα και τις ομορφιές της, σε κάθε ευκαιρία φροντίζει να γνωρίζει διάφορες γωνιές της, ιστορικές αλλά και τουριστικές, ενώ με τα ταξίδια για την Ευρωλίγκα έχει γνωρίσει διάφορες γωνιές της Ευρώπης που δεν είχε ως τώρα την ευκαιρία. Έχει κάνει φίλους και πλέον βλέπει και τις εκδηλώσεις λατρείας των οπαδών του Παναθηναϊκού, που στο πρόσωπό του βλέπουν τον άνθρωπο που θα οδηγήσει την ομάδα ξανά σε ευρωπαϊκά μεγαλεία. Κι αν είπε το Δεκέμβριο το «ναι» στον Δημήτρη Γιαννακόπουλο με… βαριά καρδιά, αφού ήθελε όσο τίποτα άλλο να κοουτσάρει ξανά, πλέον νιώθει απόλυτα δικαιωμένος για την επιλογή του.
Ο ισχυρός άνδρας της ΚΑΕ Παναθηναϊκός είναι διατεθειμένος να κάνει ό,τι χρειαστεί για να κρατήσει τον Ρικ Πιτίνο στον πάγκο και για τη νέα σεζόν. Το θέμα δύσκολα θα ξεκαθαρίσει πριν τον Μάιο ή τον Ιούνιο και παρά τις δυσκολίες που υπάρχουν, όλα είναι ανοιχτά.