(ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ) Ο «νεκρός» Envisat θα παραμείνει σε τροχιά για 10 χρόνια, καθώς δεν μπορεί να γίνει τίποτα για να επιταχυνθεί η πτώση του στη Γη
Η περίπτωση του ευρωπαϊκού δορυφόρου Envisat, ο οποίος έπαψε να επικοινωνεί με τη Γη τον Απρίλιο και θεωρείται πια νεκρός, αναδεικνύει το διογκούμενο πρόβλημα των διαστημικών σκουπιδιών και τον κίνδυνο που εγκυμονούν για διερχόμενες αποστολές.
Ο Envisat, ο μεγαλύτερος και πιθανώς ο σημαντικότερος δορυφόρος γεωσκόπησης που έχει εκτοξευτεί ποτέ, είναι πλέον ένα από τα μεγαλύτερα διαστημικά σκουπίδια. Το κύριο σώμα του έχει διαστάσεις 9 επί 5 μέτρα, ωστόσο οι ηλιακοί συλλέκτες που τον τροφοδοτούσαν με ενέργεια έχουν άνοιγμα 14 μέτρα.Ο Envisat μετρούσε την ατμοσφαιρική χημεία, τη μείωση του όζοντος, τη θερμοκρασία των ωκεανών, τις βροχές και τις πλημμύρες, καθώς και τα καλύμματα πάγου στους πόλους.
Η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA είχε εκτιμήσει το 2010 ότι, μετά τη λήξη της αποστολής του, ο Envisat θα χρειαζόταν έως και 150 χρόνια για να πέσει στη Γη. Τίποτα δεν μπορεί να γίνει για να επιταχυνθεί η πτώση του ογκώδους διαστημικού σκουπιδιού.
Δεδομένου όμως ότι όλο και περισσότεροι επιστήμονες ζητούν να ληφθούν μέτρα για την ενεργή απομάκρυνση των σκουπιδιών που κινούνται σε τροχιά, η ESA θα μπορούσε στο μέλλον να υλοποιήσει ένα από τα σχέδια που έχουν προταθεί για τον εκτροχιασμό των παλιών δορυφόρων.
Ο Envisat εκτοξεύτηκε το 2002 και είχε ήδη ξεπεράσει κατά μια πενταετία την ονομαστική διάρκεια ζωής του.
Προς το παρόν όμως,ο νεκρός δορυφόρους παριφέρεται στο διάστημα ακυβέρνητος και η NASA -το μόνο που μπορεί να κάνει - είναι να παρακολουθεί τον Envisat και να ενημερώνει τους διαχειριστές δορυφόρων όταν το σκουπίδι πλησιάσει σε ακτίνα ενός χιλιομέτρου.